Absa Cape Epic: tutti i favoriti per il successo finale

La Absa Cape Epic 2026 inizia a Meerendal vicino a Città del Capo con i titoli maschili e femminili ancora aperti. Il tre volte campione Matt Beers in coppia con Tristan Nortje dopo il ritiro di Keegan Swenson, mentre diverse coppie internazionali saranno in lotta per il podio. Nella gara femminile, l’assenza delle campionesse in carica ha creato un campo competitivo, con Kate Courtney e Greta Seiwald, Candice Lill e Alessandra Keller, e Hayley Preen e Haley Smith tra le principali contendenti. Tra gli italiani i favori del pronostico vanno a Avondetto-Braidot e Peretti-Fischer.

La squadra interamente sudafricana composta da Matt Beers e Tristan Nortje (Toyota Specialized Imbuko) si schiera come una delle favorite prima della gara di un Absa Cape Epic 2026 aperto a tutti, che parte da Meerendal vicino a Città del Capo domenica.

Beers, campione nel 2021, 2023 e 2024, avrebbe dovuto partecipare alla gara con il suo partner del 2025, il molto celebrato americano Keegan Swenson. Ma il campione americano è stato costretto a ritirarsi all’ultimo minuto dopo essere stato diagnosticato con un femore fratturato a seguito di una collisione con un’auto durante l’allenamento. Al suo posto è subentrato il connazionale sudafricano Tristan Nortje, che, insieme a Marco Joubert, aveva terminato al terzo posto nel 2025. La coppia tenterà di diventare la prima squadra maschile interamente sudafricana a vincere il titolo complessivo nella storia ventiduenaria dell’evento.

«È fantastico poter sistemare tutto dopo tutta la turbolenza della scorsa settimana e collaborare con Tristan. E il fatto che siamo un team completamente sudafricano è fantastico», ha detto il 32enne Beers durante la conferenza stampa pre-gara. «Puntiamo a grandi obiettivi e ci conosciamo bene, e questo è un enorme vantaggio.»

Nortje, 24 anni, riteneva che la sua esperienza nella lotta per il podio nel 2025 fosse la preparazione ideale per il suo ruolo nel 2026.

«L’anno scorso ho imparato abbastanza presto che potevo correre al fronte. Una volta che fai quel cambiamento nella tua mente acquisisci molta più fiducia», ha detto Nortje.

Freschi dalla loro vittoria nella Andalucía Bike Race in Spagna, la squadra Klimatiza Orbea di David Valero e Marc Stutzmann lotterà anche per un posto sul podio quando la gara raggiungerà il Gran Finale a Stellenbosch.

“Siamo entrambi in buona forma dopo l’Andalucía, ed è andata davvero bene per noi,” ha detto Stutzmann. “È stata la prima volta che abbiamo corso insieme come squadra, e abbiamo fatto la gara come preparazione per questa gara. Puntare alla vittoria all’Epic è sempre difficile, ma cercheremo almeno un posto sul podio.”

Sia Stutzmann che Valero parteciperanno al loro quarto evento Absa Cape Epic.

La leggenda del ciclismo australiano Lachlan Morton si unisce al canadese Andrew L’Esperance (EF Education First) per la sua quarta partecipazione e non vede l’ora di far girare le ruote.

“È un ambiente così unico, il percorso è sempre diverso ed è semplicemente divertente,” ha detto Morton. “Non ho davvero un’idea di dove finirà, ma ci proveremo sicuramente con tutte le nostre forze.”

L’ex campione del mondo Under-23 Sam Gaze della Nuova Zelanda torna all’Absa Cape Epic dopo essere stato costretto a ritirarsi dal suo primo tentativo nel 2019 a causa di un trauma cranico. Gaze farà squadra con il versatile e potente tedesco Luca Schwarzbauer (Canyon), che ha vinto sia titoli di Coppa del Mondo nel cross-country short course sia titoli nazionali tedeschi nella maratona.

“Questa è la gara a tappe più grande del mondo e chiunque vada in mountain bike lo sa,” ha detto Gaze riguardo alla sua decisione di tornare. “Sono tornato con un compagno di squadra forte e penso che ci sia una grande opportunità per fare bene. Non siamo venuti qui per arrivare secondi, ma per vincere, ma sappiamo che in una gara a tappe tutto puo’ succedere e dovremo stringere i denti e soffrire per vincere.”

L’ex campione mondiale di maratona Andreas Seewald è tornato anche con un record all’Absa Cape Epic che include un secondo, quarto e quinto posto nella gara. Collaborerà per la seconda volta con il connazionale tedesco Jakob Hartmann.

“La forma è buona e abbiamo fatto un buon allenamento in Sudafrica a gennaio e febbraio”, ha detto il 34enne esperto. “Questa gara è imprevedibile, quindi è difficile avere aspettative. Ma prenderemo tutto giorno per giorno e lavoreremo insieme come squadra.”

Elite femminile

Con le vincitrici del 2025 Annika Langvad e Sofia Gomez Villafone non partecipanti nel 2026, il campo élite femminile è sia competitivo che aperto, senza favoriti chiari.

L’attuale campionessa del mondo di maratona, l’americana Kate Courtney, è stata costretta a fare un cambio di partner all’ultimo minuto dopo che la sua compagna americana Melisa Rollins ha dovuto ritirarsi a causa di un infortunio.

Courtney si unirà ora con la vincitrice del Tankwa Trek di quattro giorni, la italiana Greta Seiwald, nel team She Sends Foundation.

“In ogni difficoltà c’è un’opportunità,” ha detto Courtney. “Greta ed io condividiamo un allenatore e, in molti modi, questo è lo scenario migliore possibile.”

Seiwald avrebbe dovuto correre nella categoria mista prima di ricevere la chiamata da Courtney.

“Sono davvero entusiasta. Non vedevo l’ora di gareggiare nella mista, ma il mio entusiasmo è cresciuto di più quando ho deciso di correre con Kate. Sapevo che era il modo giusto per affrontare la mia prima Epic.”

La favorita locale Candice Lill si unisce in una nuova partnership con l’esplosiva campionessa svizzera del 2025 di Short Course Alexandra Keller.

Per Keller, gareggiare con l’esperta Lill nella sua prima Absa Cape Epic è lo scenario ideale. “Sì, otto giorni sono super difficili, ma andremo passo dopo passo,” ha detto Keller. “Sono entusiasta di lavorare insieme come squadra.”

Un’altra sudafricana pronta per una sfida al podio è Hayley Preen di Città del Capo, che si unisce alla canadese Haley Smith (Chemchamp Honeycomb).

“Questo è stato il mio grande obiettivo per l’inizio dell’anno e gareggiare con Haley è emozionante. Non voglio deluderla,” ha detto Preen. “Il podio è sempre l’obiettivo, ma finire tra le prime cinque quest’anno sarebbe vero. Il livello dei partecipanti è a un altro livello quest’anno.”